В XVI веке Русское государство имело только выход к Белому морю, а после завоевания Казани и Астрахани - к Каспийскому морю. К моменту воцарения Петра наше государство было отрезано от берегов Балтийского, Черного, Азовского морей, некогда населенных славянами. Враждебная и агрессивная политика Византии против Киевского государства, Тевтонского ордена против Новгородского княжества, Шведского королевства против Московского государства, а также татаро-монгольское нашествие оттеснили славян с берегов морей. На Каспийском море Россия располагала всего небольшим участком северного побережья по обе стороны астраханской дельты. Однако, закрытость этого моря не сулила никаких перспектив для замыслов царя и роста экономики страны. Государственные приоритеты во внешней политике России Петром I были отданы борьбе за выход к берегам Азовского, Черного (которое в древности именовалось Русским) и Балтийского морей. На Балтийском море господствовала могущественная Швеция, поэтому Петр посчитал, что с турками справиться легче в борьбе за выход к Азовскому и Черному морям. Началась затяжная война с Турцией. К этому побуждали и требования Австрии и Польши - союзников России по антитурецкому Священному союзу. По исходу неудачного 1-го Азовского похода в 1695 г. последовал указ царя Петра: Морским судам быть.
Для решения стратегической задачи по возвращению исконно русских земель нужен был сильный флот, без которого Петр I не мог добиться осуществления этой политической цели. Он начал с создания регулярного военно-морского флота, хотя строительство кораблей с приглашением иностранных специалистов в Россию началось еще при его отце - царе Алексее Михайловиче. Строить корабли начали в Воронеже. Первоначально для русского флота посланники Петра вербовали опытных моряков в Западной Европе. Однако сразу же встал вопрос об организации подготовки национальных кадров для строившегося флота. В Москве в 1701 г. была открыта первая в России Навигацкая школа (Школа математических и навигацких наук).