Занимая высокие должности, адмирал Н.М.Чихачев 
не сидел сложа руки, не занимался придворными интригами, не брал взяток и не расхищал казну, а все свои силы и незаурядный ум направлял на развитие морского дела. Лично инспектировал эскадры, проводил учения флотов и смотры, знакомился с портами Каспийского и Черного морей, выезжал в Севастополь, Николаев и другие города. При нем был улучшен порт в Либаве и сооружены Алексеевские дома (доки) в Севастополе. В крупных масштабах велись гидрографические и картографические работы. Под непосредственным руководством Н.М.Чихачева осуществлялась постройка броненосных кораблей «Екатерина II », «Синоп» и «Чесма».
Вместе с тем, не все в морском министерстве при Чихачеве было благополучно...
Из воспоминаний министра финансов Российской империи С.Ю.Витте: Управляющим морским министерством был Николай Матвеевич Чихачев, тот самый Чихачев, который раньше был директором Русского Общества Пароходства и Торговли (когда я окончил курс университета, я был одним из его ближайших сотрудников). Чихачев - человек в высокой степени достойный, очень неглупый, вообще крайне доброжелательный, но я думаю, что назначение его управляющим морским министерством - было ошибкою, потому что, будучи на посту, он гораздо более занимался хозяйственною частью министерства, нежели военной; у него вообще так сказать, чисто военной жилки не было. Поэтому, мне представляется, что одною из причин полного расстройства нашего флота, несостоятельность которого обнаружилась в несчастном Цусимском бою, - была, между прочим, деятельность управляющего морским министерством Чихачева.