На площади Островского, что в Санкт-Петербурге, в 1873 году по проекту художника М.О.Микешина был сооружен памятник Екатерине Великой. Ее подножие окружают изображения выдающихся деятелей России второй половины XVIII века: А.В.Суворова, П.А.Румянцева, Г.Р.Державина, И.И.Бецкого, Е.Р.Дашковой, А.Г.Орлова, А.А.Безбородко, Г.А.Потемкина и В.Я.Чичагова. О некоторых из них мы знаем больше, об иных - меньше. Не исключение и единственный в этой славной плеяде профессиональный военный моряк - Василий Яковлевич Чичагов. Может показаться странным, но даже те, кто живо интересуются отечественной историей, слышали лишь о победах, одержанных уже немолодым адмиралом над шведским флотом, но мало что знают о жизни Чичагова, предшествовавшей этим викториям...
Причина малой известности деяний Чичагова кроется, очевидно, в том, что по свидетельству современников он относился к редкому для его времени и положения в обществе типу русского дворянина. Будучи образованным, умным и энергичным человеком, вынужденным собственными силами пробивать себе дорогу, Чичагов не был близок ко двору, предпочитая дворцовым паркетам корабельную палубу. Никогда и никого Василий Яковлевич за себя не просил, не заботился о связях и протекциях, свято исполняя свой служебный долг. Императрица Екатерина II по достоинству ценила не нарочитую скромность адмирала, сравнивая его со знаменитым в ту пору австрийским фельдмаршалом фон Лаудоном, известным своими достоинствами и талантами. Известный моряк, инспектор Морского корпуса Платон Яковлевич Гамалея писал об адмирале: Чичагов был муж, стяжавший от всех почтение и любовь своими заслугами, добродетелями, а наипаче величайшей скромностью и кротостью нрава. Некоторые же придворные считали адмирала человеком невоспитанным и даже грубым.
Каким же был на самом деле наш выдающийся соотечественник?