Н.Ф.Метлин принадлежал к блестящей плеяде командиров лазаревской школы. Благодаря службе под начальством знаменитых адмиралов А.С.Грейга, П.И.Рикорда и М.П.Лазарева из молодого офицера выработался тип честного, усердного и строго-исполнительного моряка – тип тех людей, который достойно оценивается только в трудные минуты жизни.
Всегда во всем честный, аккуратный, всегда строгий к себе и к другим, Николай Федорович был далек от малейшего искательства и прислуживания. Не раз командовал судами, хороший администратор и организатор, он был особенно известен в Черноморском флоте своими судовыми расписаниями. При нем, в бытность им управляющим Морским ведомством, проведен целый ряд подготовительных реформ по коренному преобразованию Морского ведомства.
Адмирал Н.Ф.Метлин был кавалером всех Российских орденов, но не имел ни одного иностранного ордена, и до конца своей жизни пользовался милостивым вниманием государя императора.